Comportamentul modelului: Bull Terrieri, dintre care unii își urmăresc coada în mod compulsiv și se uită în spațiu, ar putea ajuta la găsirea cauzelor genetice ale autismului. Pentru titlul de cele mai bune modele de animale, șobolanii de laborator se pot confrunta cu o concurență din partea celor mai buni prieteni ai omului: câinii. Caninii și oamenii suferă de multe dintre aceleași boli și răspund adesea la aceleași tratamente medicamentoase. De asemenea, câinii tind să imite simptomele și patologia bolii umane mult mai îndeaproape decât o fac rozătoarele. „Înțelegerea geneticii de bază la câini este aproape sigură că ne va lumina despre condiția umană”, notează Elaine Ostrander, șeful Filialei de Genetică a Cancerului de la Institutul Național de Cercetare a Genomului Uman. Deoarece câinii sunt îndoiți în mod intenționat pentru trăsături specifice și sunt extrem de bine caracterizați, oamenii de știință și-au folosit de mult pedigree pentru a studia cancerul și alte boli biologice. Dar cercetătorii abia încep să folosească câinii ca modele de afecțiuni psihiatrice și comportamentale, inclusiv tulburarea obsesiv-compulsivă (TOC) și autismul. Într-un raport din ianuarie, de exemplu, oamenii de știință au identificat un punct fierbinte genetic pentru comportamentul compulsiv prin screening-ul unui subgrup vizibil de Doberman Pinscher: cei care își sug în mod repetitiv flancurile. Descoperirile au fost publicate în Biological Psychiatry1. De asemenea, gena poate determina comportamente compulsive la alte rase de câini și alte specii, spun cercetătorii. „Credem că această genă va fi, de asemenea, aceeași implicată în TOC uman”, notează investigatorul Nicholas Dodman, director al clinicii de comportament animal de la Universitatea Tufts din Massachusetts. „Acesta este într-adevăr doar începutul utilizării comportamentelor [câinilor] pentru a studia comportamentele oamenilor.” Gena codifică o proteină, cadherina 2, care ajută la formarea conexiunilor între celulele creierului. Cercetătorii au implicat recent această familie de proteine în alte tulburări mintale. De exemplu, un raport din același număr al revistei leagă cadherina 7 de tulburarea bipolară2; un studiu amplu anul trecut a legat alte două cadherine de autism, care include adesea comportamente repetitive3. Cu dovezi atât de solide, studiul pe câini aruncă un os cercetătorilor care studiază persoanele cu TOC. Tulburarea are loc în familii, dar are origini genetice în mare parte misterioase, ceea ce face dificilă înțelegerea bazelor sale biologice. „Acest studiu special a trecut înaintea studiilor umane”, spune Paul Arnold, care nu a fost implicat în noua lucrare. În 2007, zeci de anchetatori din întreaga lume, inclusiv Arnold, au lansat un studiu de asociere la nivelul genomului la aproximativ 1.600 de persoane cu TOC și familiile acestora. Cercetătorii caută date pentru variante genetice comune care cresc riscul de TOC. „Nu am avut modele animale genetice cu adevărat clare de TOC. Faptul că au folosit acest model pentru a identifica o genă care are sens, mecanic, este destul de incitant”, spune Arnold, psihiatru de la Clinica pentru tulburări de anxietate de la Spitalul pentru copii bolnavi din Toronto. Studiile despre genetica câinilor au explodat din 2005, când oamenii de știință au decodificat genomul canin4. Laboratorul lui Ostrander – unul dintre cele mai mari concentrate pe această lucrare – a descoperit gene legate de cancer5, boli oculare6 și morfologie, cum ar fi picioarele scurte7 și părul creț8. Mai puține eforturi s-au uitat la genele câinilor pentru a studia condițiile creierului, dar acele descoperiri sunt, de asemenea, încurajatoare. De exemplu, studiind câinii cu narcolepsie, laboratorul lui Emmanuel Mignot de la Universitatea Stanford a izolat gene pentru hormoni, numite orexine, care s-au dovedit a juca un rol la oamenii cu tulburări de somn. În 2005, un grup internațional de cercetători a identificat o mutație la câinii cu epilepsie și a arătat că animalele purtătoare de mutație sunt modele bune ale bolii Lafora, o formă de epilepsie care este observată la adolescenți10. Și Samuel Wang, profesor asociat de neuroștiințe la Universitatea Princeton, folosește imagini ale creierului de câine pentru a investiga dacă dimensiunea diferitelor regiuni ale creierului se corelează cu caracteristici comportamentale specifice, cum ar fi inteligența sau agresivitatea. Noul studiu genetic este primul care se concentrează pe comportamente mai subtile care amintesc de cele observate în tulburările psihiatrice. „Știm de mult timp că cel puțin un mic subset de tulburări neuropsihiatrice pe care le vedem la oameni le vedem și la câini. Acum este momentul să le abordăm”, spune Ostrander. „Cred că aceasta va fi prima dintre multele astfel de lucrări pe care le vom vedea.” Pedigree-ul cel mai bun: Noul studiu a început într-o zi, la sfârșitul anilor 1980, când Dodman a participat la o clasă de dresaj de câini la școala veterinară a lui Tufts. El antrena un Bull Terrier mascul alb de 1 an. Stăpânul câinelui l-a abordat după curs și l-a întrebat dacă știe ceva despre comportamentul de urmărire a cozii la rasă. Întâmplător, Dodman dăduse recent de un raport de caz despre urmărirea cozii. Dodman l-a dus pe bărbat la etaj la biroul lui pentru a se uita la ziar mai atent și a descoperit că acesta descrie un Bull Terrier alb și mascul de 1 an. „Aici manifestau comportamente absolut identice. Și m-am dus, oh, Dumnezeule, asta e genetică”, își amintește Dodman. A început să colecteze probe de sânge de Bull Terrier. În 2000, l-a întâlnit pe Edward Ginns, directorul Laboratorului de Diagnostică Moleculară de la Universitatea din Massachusetts. Interesat de bazele genetice ale depresiei, Ginns a studiat de ani de zile grupuri izolate de oameni, cum ar fi Amish, sau grupuri etnice cu rădăcini genetice destul de omogene, precum evreii ashkenazi. Deoarece aceste grupuri sunt similare genetic, diferențele dintre indivizii cu și fără o anumită boală sunt relativ ușor de observat. „Dar un dezavantaj al pedigree-urilor este că sunt foarte greu de găsit. Și chiar dacă le găsești, este dificil să caracterizezi în mod rafinat simptomele”, spune Ginns. „Așa că a fost de mare interes pentru mine faptul că Nick avea această populație de câini.” Cei doi au format o colaborare axată pe găsirea unui model animal pentru comportamente repetitive și au aruncat o plasă largă. Dodman a distribuit fluturași la expozițiile canine și a ținut prelegeri despre cercetare pentru cluburile de reproducere. În cele din urmă, a colectat sute de mostre de la Bull Terrier și Doberman - care adesea își sug sferturile posterioare sau de pe pături -, precum și de la cai de rasă pură și pisici siameze, care pot manifesta, de asemenea, comportamente repetitive. „La început, desigur, au rămas blocați în frigider, așteptând ca tehnologia să ajungă din urmă”, spune Dodman. Până în 2007, cercetătorii au creat un cip genetic care ar putea identifica variante genetice comune în genomul canin, numite polimorfisme cu un singur nucleotide (SNP), din probe de sânge. Între timp, Dodman spune că munca sa despre Bull Terrier va fi utilă pentru cercetarea autismului. El a descoperit că masculii din această rasă care își urmăresc coada pot prezenta și comportamente asemănătoare autismului, inclusiv agresivitate, convulsii și ceva ce el numește „transa”. „Se fixează pe ceva, iar privirea nu poate fi ruptă. Este ca și cum ar fi plecat într-un fel de lume de vis”, spune el. „Paralelele cu autismul sunt izbitoare.” Grupul său efectuează o analiză SNP similară a acestei rase. În ciuda valorii câinilor ca modele pentru anumite comportamente, nu toată lumea este optimistă că se vor dovedi utili pentru studierea autismului. Fenotipurile psihiatrice la câini sunt dificil de măsurat, deoarece este imposibil de evaluat dacă animalele au gânduri obsesive sau anxietate frecventă, notează Arnold, care colaborează cu cercetătorii finlandezi pentru a studia comportamentele repetitive la Bull Terrier. „Nu poți să întrebi câinii ce gândesc, așa că multe simptome ale TOC sunt pur și simplu inaccesibile”, spune el. „Autismul ar fi și mai provocator.”
